撤拉族生活在我国的青藏高原边缘，主要聚居在青海省循化撒拉族自治县及其毗邻的化隆回族自治县甘郸乡和甘肃省石山保安族东乡族撒拉族自治县的一些乡村。还有少数散居在青海省西宁市及其它州县，在甘肃省夏河县、新疆维吾尔自治区的伊宁县、乌鲁木齐市等地，也有少量分布。根据2000年第五次全国人口普查统计，撒拉族人口数为104503。主要从事农业，园艺业也很发达。撒拉族使用撒拉语，属阿尔泰语系突厥语族西匈奴语支。不少撤拉族人民会讲汉语和藏语。没有本民族文字，一般使用汉文。
　　撒拉族人民自称“撒拉尔”，简称“撤拉”而得名。有人认为，撒拉族是古代西突厥乌古斯部撒鲁尔的后裔。传说撤鲁尔即乌古斯汗之孙，塔黑汗之长子。“撤鲁尔”意为“到处挥动剑和锤矛者”，原住唐代中国境内，后西迁中亚。元代取道撒马尔罕，东返中国，行至西宁附近定居。
　　撒拉族传说，其祖先尕勒莽与国王有隙，遂率其部众，牵了一峰白骆驼，驮着水、土和《古兰经》离开撒马尔罕，向东迁徙，辗转到达循化，见地平水好，草场广袤，森林莽莽，遂定居了下来。后来吸收当地藏、回、汉等民族成份，逐渐形成单一民族，迄今已有约７００年的历史。
　　元末，撒拉人首领已被中央王朝封为世袭达鲁花赤（长官）。明初，受任为世袭“百户”。“副千户”，受到中央王朝的重视。到清朝一改过去的“羁縻政策”，加强了对撒拉族人民的统治。实行阶级压迫和民族压迫。撒拉族人民曾多次发起反清起义，都被清朝统治者所镇压。撒拉族人民的人口发展十分缓慢。

社会经济

　　明初的“百户”和“副千户”与“尕最”（世袭总掌教）、掌教以及“哈尔”（头人）构成撒拉族内的剥削阶级。社会的基本经济单位是“阿格乃”、“孔木散”内的独立小家庭。“阿格乃”即“兄弟”、“本家子”之意。是父系血缘关系基础上的近亲组织，由兄弟分居后的小家庭组成。“孔木散”则是“一个根子”或“远亲”之意，为远亲的血缘组织。若千个“阿格乃”组成“孔木散”，若干“孔木散”组成“阿格勒”（村庄）。“孔木散”有公共墓地，“阿格 勒”有公共的山林和牧场。“阿格乃”内独立的小家庭起初大都或多或少占有自己的土地。各小家庭之间在典当或出卖土地时，本“阿格乃”、“孔木散”有优先权，并在生产上有互助习惯。这种原始社会氏族公社的组织形式，为封建统治阶级所利用，在撒拉族社会中一直存在很久。至清朝雍正、乾隆时期（1723年～1795年），撒拉族社会有了较大发展。有6000余户（1781年），约3万余人，由于人口繁衍增多．在撒拉族地区形成了“十二工”后并为“八工”。“工”相当于乡一级的行政区划单位，下属若干自然村。当时“八工”的水地大部分已开垦出来，并修筑了蜿蜒30余里的灌溉水渠，生产有很大发展。但与此伴随而来的是封建压榨的进一步加重。由于地主的子孙相承土地，与世俗统治者土司一起霸占群众土地，肆意妄为，许多农民因而破产。1949年以前，在自给自足的自然经济下，完整地保存着封建经济的特征。人民生活极端困苦。
　　解放后，通过民主改革和社会改革，废除了封建特权。还地给农牧民。并在中国共产党和人民政府的领导下，建立起了本民族的自治政权。实现了当家作主的权利。生产稳定发展，人民生活水平显著提高。一大批撒拉族干部和科技人才成长起来。文、教、卫生事业也蓬勃发展。

文化艺术

　　撤拉族具有独具一格的文学艺术。以民间说唱文学为主。说，包括故事、神话、传说、寓言、谚语和笑话等。十分丰富，且语言幽默含蓄。唱，包括撒拉曲、宴席曲和花儿等民歌。“撒拉曲”是撒拉族人民用本民族语演唱的一种抒情民歌。由许多具有独立意义的短体小诗组成。流行较广的曲子如《巴西古溜溜》、《撤拉尔赛西布尕》等。“宴席曲”是一种娶亲时的传统唱曲。撒拉“花儿”则是一种汉语演唱的山歌，歌词一般为四句。受藏族的影响，其音调普遍带有颤 音，婉转动听。
　　撒拉族最流行的舞蹈，是四人“骆驼舞”，一般在举行婚礼时表演，动作简单，节奏平缓。撤拉族唯一的乐器是“口弦”，一般用铜或银制，形似马蹄。为撒拉族妇女所钟爱。
　　此外，撒拉族妇女的刺绣艺术，十分精美，剪纸、窗花也是妇女擅长的一种装饰艺术。建筑艺术主要表现于礼拜寺的建筑装饰上，受内地影响，它是中国飞檐式的古典庙宇结构。是清真寺建筑与中国古典建筑的结合体。

风俗习惯

　　撒拉族婚姻形态是一夫一妻制。实行家族外婚。近亲家族“阿格乃”和远亲“孔木散”之间禁止联姻，但并不十分严格。婚姻的缔结全凭父母之命，婚礼由阿訇主持，还“挤门”，即新娘在娘家人簇拥下要强行入屋，而新郎家闭门要礼；“对委”，即表演“骆驼戏”；“哭嫁”，新娘哭唱着走出家门；“摆针线”，即新娘到新郎家要出示针线活儿。
　　因为撒拉族信仰伊斯兰教。其葬礼，从速从俭，行土葬，一般“孔木散”都有一处公墓。
　　
　　撒拉族服饰，男子头戴无檐白色或黑色六牙帽或小圆帽，外套“白布汗褡青夹夹”，腰系红布带或红绸带，短衣宽，长衣窄。老年人穿的长衣衫，撒拉语称为“冬”。做礼拜时头缠“达斯达尔”，一种长约数尺的白布。撤拉族妇女喜欢色泽艳丽的大襟花衣服，外套黑色坎肩。喜欢佩戴长串耳环、戒指、手镯、串珠等手饰。受伊斯兰教文化影响，妇女普遍戴“盖头”。在化隆的“外五工”卡日岗工一带，部分撒拉族的衣饰已改从藏族衣饰。
　　在饮食上，以小麦为主食，辅以青稞、荞麦、马铃薯和各种蔬菜。逢年过节或贵宾迎门，则以炸油香、搓馓子、做油搅团、手抓羊肉、蒸糖包等庆贺节日或招待客人。奶茶和麦茶是颇受撒拉族男女老幼青睐的饮料。家家都有火壶和盖碗等茶具。肉食以牛、羊、鸡肉为主，忌食猪、驴、骡、马、血液和自死之物。
　　撒拉族居住集中，不论大小，自成区域。房屋建筑形式是木泥结构平顶式建筑，住房四周以土墙围成“庄廓”。屋内墙壁上张贴着阿拉伯文“库法体”书法，显得素雅、庄重、洁净。在院墙四角顶上，放置着白石头，这与当地藏族习俗相同。
　　撒拉族热情好客，讲究礼节，彼此见面，互道“色兰”问安（“色兰”，阿拉伯语“和平”“安宁”之意）。做客时，主人沏的茶，客人要把茶碗端在手上。吃馒头时，要把馒头掰碎吃，切忌狼吞虎咽。撒拉族十分敬重“舅亲”，认为“铁出炉家，人出舅家”。撒拉族人做礼拜时，禁止行人在面前走过；忌在水井、水塘附近洗涤衣物；与人对面谈话忌咳嗽、擤鼻涕。

宗教信仰与重要节日

　　撤拉族人民信仰伊斯兰教。清朝前，教内无派别，是单纯的“逊尼派”。清朝以后，至中华人民共和国成立前，开始了教派的划分，教派较多，虽然曾有老教、老新教、新教、新新教之分，但是在基本信仰上并无不同，只是对教义、教律有不同解释或仅礼仪细节稍有差异。封建统治阶级常利用这些不同教派挑起不同教派群众间的纠纷以至械斗，给劳动人民造成了很大灾难。解放后，撤拉族人民获得宗教信仰自由。主要节日有开斋节、古尔邦节、圣纪节三大节日。此外，撒拉族还有·些节日：转“拜拉特夜”节，在斋月前第15天夜举行，各家各户邀请阿訇到家诵经。“法蒂玛”节，在斋月的第12天纪念穆罕默德的女儿——一法蒂玛。一般只有成年妇女参加，每7人凑在一起主持一年一度的“法蒂玛”节。“盖德尔”节在斋月的第27日举行，也称“小开斋节”，以一个“孔木散”为单位制作麦仁饭、油香、包子等，请阿訇、满拉到家中念经，准备开斋。撒拉族自称“Salar”（撒拉尔）。简称“撒拉”而得名。
　　汉文史籍中有各种不同汉语译音，《天下郡国利病书》作“撒剌”，《新元史·氏族表》为“撒剌儿”《明永乐实录》译“沙剌”，《明宣德实录》称“沙剌族”，《清实录》有“萨拉”、“萨拉儿”、“撒拉尔”等多种异译，《循化志》作“撒喇”。清乾隆以后在官方档案中还用过含有民族歧视意味的称谓，如“撒拉回”、“撒拉回子”、“撒拉番回”等。据十四世纪波斯史学家拉施特主编的《史集》记述，“撒拉”意为“到处挥动剑和锤矛者”。
　　中华人民共和国成立后，1954年，根据本民族的意愿，正式定名为“撒拉族”。撒拉族语言属于阿尔泰语系突厥语族西匈语支的乌古斯语组。撒拉语与同语原其它语言和乌兹别克、土库曼、维吾尔、哈萨克等语言一样，属于粘着语类型的语言。语言内部比较一致。没有方言差别，只是根据语音和词汇上的某些差异，划分为“街子”和“孟达”两种土语。撒拉族没有本民族文字，通用汉语文。撒拉族人民信仰伊斯兰教，在宗教的教义上，与其他信仰伊斯兰教的民族相同。较特殊的一点是撒拉族的宗教意识很强。过去曾有“舍命不舍教”的口号。

族源

　　文字，历代王朝的典籍中也缺乏对撒拉族早期历史的记载。所以，关于撒拉族来源的资料主要依靠流传在本民族的口头传说。据民间传说，突厥乌古斯部撒鲁尔的后裔。传说撒鲁尔即乌古斯汗之孙，塔黑汗之长子。“撒鲁尔”意为“到处挥动剑和锤矛者”。原住唐代中国境内，后西迁中亚。
　　族始祖尕勒莽、阿合莽兄弟两人原居住在撒马尔罕地方，他俩在伊斯兰教门中很有威望，因而遭到当地统治者——国王的忌恨和迫害。于是他俩带领同族18人，牵了一峰白骆驼，驼着故乡的水、土和一部《古兰经》向东方寻找新的乐土。一行人经天山北路进嘉峪关，旋经肃州、甘州、宁夏、秦州（天水）、伏羌（甘谷）、临羌等地辗转来到今夏河县甘家滩。后来，又有40个同情者跟来。追随他们经天山南路进入青海，沿青海湖南岸到达圆珠沟（贵德县境内），有12人留了下来，其余28人在甘家滩与尕勒莽等相遇，便同行进入循化境内。经夕厂沟，越孟达山，攀上乌士斯山。这时天色已晚，苍茫中走失了骆驼，便点起火把在山坡寻找，后人就把这山坡叫“奥特贝那赫”（即火坡）。当他们到了街子东面的沙子坡时，天正破晓，后人又称沙子坡为“唐古提”（即天亮了）。在黎明中，他们眺望街子一带，眼见土地肥美，清流纵横，实是一块好地方。下了山坡，见一眼泉水，走失的骆驼卧在水中，已化为白石一尊。众人喜出望外，试量了水、土与所带故乡的水、土重量一样。于是，这两批人经过长途跋涉，最后决定在循化街子地区定居下来。撒马尔罕人与周围藏、回、汉、蒙古等族长期杂居融合，繁衍吸收，发展而成今天的撒拉族。
　　撒拉族先民从中亚撒马尔罕一带迁来的历史，被近年来许多历史学家的考证所证实。祖圣尕勒莽、阿合莽的坟墓和抄写本《古兰经》仍在街子清真大寺内。一本土耳其文著作《回族源流考》中记载：“原住在撒拉克（今土库曼境内）的尕勒莽和阿合莽兄弟二人，带领本族一百七十户，离开此地东行至西宁附近定居下来。”从其风俗习惯等来看，也可证明撒拉族是从撒马尔罕迁来的。
　　一些学者则认为，撒拉族先民是中亚撒马尔罕地方乌古斯人的一支—－撒鲁尔人。成吉思汗征服中亚后，将当地各族人民组成“西域亲军”，撒拉族的先民即为“西域亲军”中的“撒儿特”部。其后，成吉思汗于公元1225年至1227年从中亚回军，撒儿特部随军转战，至青海循化地区驻屯。这部分人就是撒拉族人的祖先。也有的学者认为，成吉思汗征服葱岭以西黑海以乐的穆斯林民族之后，强迫他们东迁。这些人东来之后，尤以居甘、宁、夏各地者居多。
　　其实，撒拉族的远祖并不在撒马尔罕，而在中国，他们从撒马尔罕东迁，只不过是返回故土而已。据《史集》记载，撒拉族的祖先是乌古斯汗的孙子，塔黑汗的长子，其图腾为山羊。在六至八世纪属于东突厥汗国的《暾欲谷碑》、《阙特勤碑》和《毗加可汗碑》中都提到九姓乌古斯，在属于回鹘汗国的突厥文《磨延啜碑》中，既提到九姓乌古斯，也提到八姓乌古斯。这说明“乌古斯”是氏族部落名称，同时也说明乌古斯与其他突厥部落一样，原来居住在蒙古高原和今新疆地区。成吉思汗征服突厥民族后，撒拉族先民无疑臣服于蒙古，并随蒙古大军西征，抵达中亚撒马尔罕。后来他们又东返故土中国，至青海循化定居。
　　撒拉族祖先到循化定居后，与当地的藏族、回族和汉族融合，逐步形成一个稳定的民族共同体。现在，撒拉族有韩、马、沈、兰、何、刘、王等20多个姓。撒拉人称韩姓为根子姓，这说明其它姓都是外族之姓，后来与撒拉人融合为一族的。
　　由于宗教信仰和风俗习惯很相近，周围的回族便成为补充撒拉族人口的主要来源之一。街子沈家村庄的撒拉人就承认自己本是河州（甘肃临夏）迁来的回民，后来成为撒拉族。《循化志》（卷五）记载了从河州迁来的回民，经几代繁衍变成撒拉族的事例。还说：“又有从内地回地迁居工内省，亦为所属。”即从内地迁来撒拉族聚居区的回民，也变成了撒拉族。撒拉族中也吸收了不少汉族的成份。《循化志》（卷四）说，当地汉人“历代既久，一切同土人”。据明朝张雨《边政考》（卷九）记载，到嘉靖年间，撒拉族人口已达“男妇一万名口”，约二千余户。

撒拉族古老的民居

　　撒拉族古老的民居——孟达村篱笆木楼 ，位于循化县孟达乡大庄村牦牛巷中，距离县城25公里，清大（清水——大河家）旅游二级公路直达景点，距西宁178公里。属古民族建筑类景点。
　　撒拉族古老的民居建于明末，总建筑面积达200平方米，是典型的中国古代三合庭院式建筑，整体布局坐北朝南，南面正中建平顶大门。孟达篱笆楼历经明、清、民国约四百年的沧桑岁月，风貌依然如故。篱笆楼分上下二层，上层设卧室、贮藏室、沐浴室等，楼底房间内阔廊窄，设作牲畜圈，具有羌族的特点。楼体框架用山中木质良好的松木构成，墙体用山中杂木枝条编织，两面抹以黑土草泥，其上再涂以白土泥，墙体中间为空，这种方法即节省建筑材料，又减轻了楼体的重量，中空的墙体冬暖夏凉，透气性较强，在建筑过程中撒拉先民充分考虑了当地实际情况，即在孟达地区，坡陡平地少，林木多，建篱笆楼取材方便，又不占土地，整个建筑布局美观大方，合理科学，充分体现了撒拉族农民的勤劳智慧，这座古老的撒拉族民居，是撒拉族地区唯独遗存的明清民居建筑。近几年，日本、美国、香港、台湾为国内众多游客慕名前来观赏、拍照。古老的撒拉族民居对研究撒拉族明、清时代的经济、文化、社会、生活和东迁历史，开发撒拉族文化具有重要的价值，是了解、认识、研究撒拉族历史的宝贵实物材料，循化县每年9月举办旅游节，10月举行摄影节。