一个孩童成长为成人，就意味着又多了一个劳动力，人类的繁衍又多了份保障，从生物学角度而言，就已经很具有意义了，其社会意义更不言自喻。尤其在人类社会早期，生产力低下的年代，社会成员能否成为合格的成人对于社会整体极其重要，能否狩猎、采集，为部族提供食物；能否抵抗敌对部族、野兽袭击，为部族提供保护；能否繁衍生息，为部族延续尽责。在整个部族生存都是面临朝不保夕的年代，如果一个孩童无法在成年时担负起这些责任，整个部族的压力可想而知。因此世界各地的早期人类都有成人礼，目的在于检验即将担负责任的成员是否合格，教育这些成员，让他们明白自己的义务，承担自己的责任。
随着生产力的发展，人类生存压力逐渐减轻，社会成员是否都能承担起这些责任也不再那么重要，成人礼逐渐淡化，遗忘。
远古的中国古代成人礼是什么形式，已经难以得知。现在能比较清楚知道，较早的成人礼，是记载在《仪礼》上的，男子的“士冠礼”。上面也记载当时女子成人礼是笄礼，但具体情况不详。
《仪礼》成书，一般认为应该是孔子弟子或其弟子的门人所著，时代应该是春秋战国之交。《仪礼》内容的取材，大致反应了两周时期礼仪的情况。古礼，传统上分成五类：吉、凶、军、宾、嘉。吉礼是祭祀之礼；凶礼则包括丧葬、荒年、灾难时的礼仪；军礼则是军队、征伐之礼；宾礼是朝见、外交之礼；嘉礼是庆贺之礼。成人礼便属于嘉礼的范畴。在几个版本的《仪礼》中《士冠礼》都是排在第一篇，这也说明当时的人们认为，成人礼是人一生中第一个重大礼仪。
这个时期的成人礼，已经不强调生存意义，而是与社会等级紧密结合，强调成员的社会责任，强调成员言行应该符合其所处阶级的要求。这是《仪礼》通篇处处体现的特点。士冠礼是“士”的冠礼，奴隶自然是不能实行的。虽然当时天子诸侯的冠礼不得而知，但后世皇帝、皇子、公主的成人礼，与普通人冠礼在等级上有严格差别。古代乱世，多以“礼崩乐坏”形容，直接地讲就是原本该按等级执行的礼被破坏了。应次，古代强调礼，很大程度上是强调其等级的不可破化性。
《礼记·冠义》解释：“责成人礼焉者，将责为人子、为人弟、为人臣、为人少者之礼行焉。将责四者之行于人，其礼可不重欤？”很明确地解释了当时如何从社会意义角度讲成人礼视作人生之重礼：只有在等级高的人面前作好人子、人弟、人臣、人少，才有资格去治理比自己等级更低的人。
成人礼在社会性突出的当时，其原始意义中一个重要部分却依然延续，那就是繁衍。文明社会，繁衍的第一步骤是婚姻，只有成人后才有婚姻的权利。古代女性地位低下，她们所面对的第一大事就是婚姻并产下后代，所以成人礼对于古代女性而言，最重要的意义就是获得婚姻权。《礼记·杂记》记载“女子许嫁，笄而字。”对于女子而言，如果要结婚，必须经过成人礼才行。男子同样如此，《礼记·曲礼上》记载对男性的理想规划：“人生十年曰幼，学；二十曰弱，冠；三十曰壮，有室；四十曰强，而仕；五十曰艾，服官政；六十曰耆，指使；七十曰老，而传；八十九十曰耄，七年曰悼。 悼与耄，虽有罪，不加刑焉。百年曰期，颐。”有室就是成家，可见，成家必先成人。
也正是如此，当成人礼逐渐淡出人们视野的时候，它所承载的成年意义，和婚礼结合而保留下来。
既然中国古代成人礼承担着如此重要的意义，那当时对成人的标志自然是十分看重，而这个标志就是男子的冠与女子的笄。
中国古代礼仪系统中，最重要的部分是服饰，而服饰中最重要的部分是冠。一套服饰的名称，多用冠来命名。可以说戴什么样的冠，就穿什么样的衣服。
《礼记·冠义》解释：“凡人之所以为人者，礼义也。礼义之始，在于正容体、齐颜色、顺辞令，容体正、颜色齐、辞令顺，而后礼义备。以正君臣、亲父子、和长幼。君臣正、父子亲、长幼和，而后礼义立。故冠而后服备，服备而后容体正、颜色齐、辞令顺。故曰：冠者，礼之始也。”充分解释了古人为何看重冠。
未成年时，人不需要承担什么社会责任，自然不能戴有着如此重大意义的冠。一旦成年承担责任，那么冠就是区分成年与否的外在条件。古代男子的成人既然以冠礼命名，就是因为礼仪过程的核心就是为本来没有资格戴冠的人加冠。《仪礼·士冠礼》中，一共要加冠三次。第一次加的缁布冠地位最低，缁布冠就是块黑布，据说远古时人以白布为冠，逢祭祀就把冠染成黑色。第一次加冠的意义是表示缅怀先祖，不忘祖德。第二次加的皮弁是地位居中者。皮弁是用于军礼、田狩礼，意味着冠者可以辅佐朝政，保家卫国。第三次加的爵弁地位最高，是随国君祭祀场合才可穿戴。当时人们以祭祀为精神核心，是宗法制的重要表现，拥有祭祀权至关重要。完成爵弁的加冠，就意味着从此可以参与重要的祭祀活动，也就意味着被所在阶层正式接纳。
女子的笄，相对于男子的冠而言，在当时并没有那么复杂的意义。但和男子一样，未成年的女子只能梳简单的发髻，用丝布捆束。一旦成年，另束发型，用笄簪发。发式的改变，也是女子是否成年的外在标志。这种影响至今还在很多地区存在，婚前和婚后，有的是发型不同，有的是冠饰不同，总之都习惯在头发上有所区分。
至于什么时候男子冠、什么时候女子笄，不同时期，不同人的见解不同。《礼记·曲礼上》言：“男子二十冠而字。”又言：“人生十年曰幼，学；二十曰弱，冠”一般就字面意思解释，男性二十岁时加冠。但也可理解为，人生前十年，身体很幼小，以学习为主。十一岁到二十岁之间，身体还是比较弱，这个时间段的主要任务是成年加冠。
实际上，古人并非到二十才加冠。尤其是对于君主，为了保证下一代能及时继承大统，君主对自己儿子往往很早就加冠。另外那些已经继承大统的君主，往往要早婚早子，完成宗法大任，所以对于这些人而言加冠年纪是不同于普通人。《左传》记载：“国君十五而生子，冠而生，礼也。”所以唐朝孔颖达判断，周礼应是士二十而冠，诸侯十五而冠，国君十二而冠。宋代司马光则把范围定在了十二岁到二十岁之间。《朱子家书》则定在十五到二十之间。
对于女子加笄的年龄，《礼记·内则》：“十有五年而笄。”但没有记载如果到十五岁还没有有许嫁怎么办。郑玄补注：“其未许嫁，二十则笄。”宋代几份笄礼方案，怎要求女子不管有没有许嫁，到十五岁就行笄礼。
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