俄罗斯人都知道，有一种中国产的商品，如果没有拿到沙皇政府的许可证而私下经营，后果将极其严重——— 死刑！相比之下，走私鸦片实在算是“湿湿碎”，无非没收与罚款。
这种足以要命的中国货，就是大黄，一种去火、解毒、通便及治疗瘟疫的中药，用量大了也足以致命，其与附子，皆被称为药中“良将”，与人参、熟地两味“良相”一起，合称“药中四维”。
在食肉为主的西方世界，似乎没有任何一种药剂，可以替代大黄的功能，这导致大黄成为西方最为畅销的中国货——— 茶叶是日常饮品，而大黄则是日常药品。
与茶叶相比，大黄耐不得潮湿，这种娇贵的先天禀赋，使其更适合于走陆路前往欧洲，而不是漂洋过海。穿越俄罗斯的欧中商路，因此成为大黄之路。1706年、甚至可能更早在1657或1658年，沙皇政府就实行大黄国家专卖制度，由圣彼得堡商会垄断，走私者将面临比走私军火还要严厉的死刑。
清代赵翼《簷曝杂记》记载：“俄罗斯以中国之大黄为上药，病者非此不治，旧尝通贡使，许其交易，其入口处曰：恰克图。”在恰克图口岸进行的交易，茶叶与大黄是中国货的主流，恰克图甚至有一个带有边境办公室的大黄交易场。俄国学者西林在《18世纪的恰克图》一书中说：“(18世纪)30年代末，恰克图贸易出现了某些繁荣景象，这在不小程度上是由于受到了开始经常性大黄贸易的促进。”
与茶叶相比，大黄的利润更令人心动。苏联学者斯拉德夫斯基的研究表明，在1730年代，1普特(16.38公斤)大黄，恰克图的进价是12卢布，而运到了圣彼得堡，价值就高达110卢布，翻了10倍左右。而俄罗斯的其他研究者也表示，此后大黄的恰克图价格为1普特20卢布，运至西欧则可以208卢布出售，毛利也在10倍左右。斯拉德夫斯基匡算，仅此一项，每年可为国库收入15万卢布。
俄罗斯人并不在恰克图坐等，而是广泛动员中亚地区的布哈拉人(Bukhara，今乌兹别克斯坦境内)，深入到西宁等地采购大黄，而后再到恰克图转交俄商，等于是组建了自己的采购队伍。
对于大黄的质量，俄罗斯十分重视，政府派出了专门的药剂师，在恰克图进行鉴别，凡是被虫咬过的大黄一概不收，有损伤或腐烂的也切除，所有淘汰的大黄则一律焚毁，免得华商们下次以次充好。恰克图的验收标准，无论大黄还是茶叶，都远远高于广州口岸，再加上陆路运输的保存状况大大优于海运，因此，经俄国转口的大黄和茶叶，在欧洲市场都是品质最好、质量最高。
为了多贩运赚钱，俄罗斯甚至压低了本土对大黄的消费量。德国人G.F。米勒在1842年出版的《西伯利亚的征服和早期俄中交往》中记载，1777年，俄罗斯境内仅仅消费了6普特，而转销欧洲的则超过1000多普特；1778年，境内消费680普特，转口则高达1055普特。
对于此种关系到经济战略的特殊商品，俄罗斯情报机构还想方设法、甚至不择手段地试图从中国盗取大黄种子，开价高达每俄磅400卢比，这也导致被一些不法商人忽悠，有人甚至用芥菜种子欺骗俄国人。
中俄大黄贸易，在俄罗斯的经济、政治和社会中所扮演的重要地位，与茶叶贸易在英国相仿。中俄两国发生纷争时，大清国总是很自得地发现：手上还有个大黄，可以作为对俄贸易制裁的武器。
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