在中国大地上，只要有苗族人的地方，就有芦笙。在贵州各地少数民族居住的村寨，素有“芦笙之乡”、“歌舞之乡”的称誉。芦笙，是少数民族特别喜爱的一种古老乐器之一，逢年过节，他们都要举行各式各样、丰富多采的芦笙会，吹起芦笙跳起舞，庆祝自己的民族节日。
芦笙迄今已有一千多年的历史。远在唐代时期，贵州少数民族人民就开始制作芦笙，并涌现了不少的优秀芦笙吹奏家。古代进京朝贡者，就曾带着芦笙到宫廷演奏过，得到朝廷官员的高度赞赏。到了清代，文人陆次云在其所撰的《峒溪纤志》一书中写到：“(男)执芦笙。笙六管，长二尺。……笙节参差吹且歌，手则翔矣，足则扬矣，睐转肢回，旋神荡矣。初则欲接还离，少则酣飞畅舞，交驰迅逐矣。”这一段记载，可以看到清代时，贵州少数民族的芦笙吹奏技巧和芦笙舞蹈动作极其精彩。
随着时代的变迁，芦笙的形状和演奏技巧，除保持了原有的风格外，有了新的改进。如今的芦笙有六管、十管及十二管的，其长度有二尺、五尺及一丈多的；其芦笙曲调，除保持原来的古朴、悠扬之外，曲调多变，节奏明快，特别是伴之深沉、雄浑的芒筒声；使芦笙的声响和音量加重，格外委婉动人。其跳和舞姿的变化更大，不但跳步踢腿刚健有力，而且舞姿潇洒自如，动作优美。早在五十年代，贵州少数民族优秀芦笙选手们就先后到苏联、波兰等国参加世界青年联欢节，风靡了国外。现在少数民族地区的芦笙会更是规模空前，少则几千人，多则几万人；十几万人。十里外，便能听到嗡嗡悠扬的芦笙吹奏的声音。
苗族芦笙由笙斗、笙管、簧片和共鸣管构成。笙斗又称气箱，多用杉木、松木或梧桐木制作，以杉木最佳，纹理顺直、质地松软、少疤节，外观呈纺槌形，长46厘米～56厘米、宽4厘米～9厘米、高3.5厘米～8厘米，细端再接一根长15厘米左右、外径1.8厘米左右的竹管为吹口。制作时，将整块毛坯料从中破为两半，分别挖掏出内膛，待装入笙管后再用胶粘合，外部用细篾箍五至七圈而成。笙斗呈淡黄色，外部涂饰桐油，木纹清晰，外表美观，故有“金芦笙”誉称。
演奏时，笙管竖置，双手捧持笙斗下部，拇指、食指、中指分别按左右两排笙管音孔，嘴含吹口，吹吸均可发音，站、坐、走、跳均可吹奏，形式活泼多样。芦笙与葫芦笙的显著不同是：芦笙的笙管上端出音孔处，套有稍大的竹管、笋壳、铜筒或用竹篾片摺成三角形的小喇叭，可起到良好的音响共鸣作用，使音量扩大、音响洪亮、音色优美动听而丰富多变。可用于独奏、对奏、合奏或伴奏，独奏者常边奏边舞，既活泼又生动。总之，苗族芦笙因流行地区的不同，而在大小、音色、音量和调式上有所差别，黔东南黄平、丹寨和榕江一带的芦笙高亢粗犷；黔西毕节、水城一带的柔和抒情；而黔南的芦笙则雄浑健朗。
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