马头琴是具有浓郁蒙古族民间特色和悠久历史的一种拉弦乐器，因琴杆上端雕有马头而得名。马头琴有小马头琴、中马头琴、大马头琴和低音马头琴等多种，常用于独奏、器乐合奏或为民间歌舞、说唱伴奏，流行于内蒙古以及北京、辽宁、吉林、黑龙江、甘肃、青海、云南和新疆等有蒙古族人聚居的地区。
据史书记载，马头琴最早产生于东胡的“奚”部，故名“奚胡”或“胡琴”。北宋文学家欧阳修曾有“奚琴本出奚人乐”的诗句，指的就是马头琴。早在公元１２０６年，成吉思汗统一蒙古地区各部落建立蒙古汗国时，马头琴的前身就已在蒙古民族中广泛流传了。元代初年，意大利旅行家马可·波罗来到中国，回国时他把马头琴带回欧洲，对西洋拉弦乐器的发展曾起到了较大的促进作用。
在辽阔的内蒙古草原上，流传着一个关于马头琴的动人传说：在一次“那达慕”大会上，牧人苏和骑的小白马跑在了最前面，惹得王爷嫉恨，用利箭射死了小白马。苏和想念心爱的小白马，日夜悲愤而忧伤。小白马就托梦告诉苏和，用木头和马尾做一把琴，将它的形象刻在琴头上。于是，马头琴便在草原上传开，成为草原牧民们忠实的朋友。
据说，在茫茫沙海和草原，牧民不但放牧牛马羊，还放牧骆驼，如果刚生下驼羔的母驼不幸突然病死，就要马上找另一头刚刚死去驼羔的母驼认养死去母驼的驼羔，不然，孤独的驼羔便会饿死。但母驼往往见不是亲生驼羔不予认养。在这种情况下，牧人便将驼羔领到母驼跟前，用马头琴拉上一曲催人泪下的《劝奶曲》，母驼因此感动而让驼羔吃奶。所以，牧人说，马头琴不但是一件被人喜爱的乐器，还是一个有“情感”的朋友。
马头琴由音箱、琴头、琴杆、弦轴、琴马、琴弦和琴弓等部分组成，音箱呈正梯形，也有极个别的做成六方形或八方形。最初的马头琴，音箱和琴杆用木材制成，音箱正背面蒙羊皮或马皮，琴弦用两束马尾、琴弓用树枝和马尾制成。几十年来，马头琴经过无数演奏家和艺人的不断研究、改进，并吸取其他民族乐器和西洋乐器之长处，逐步发展成现代的马头琴。琴杆和音箱的侧、背板采用传音共鸣性能优良的长白山色木或川滇枫木制作，面板用桐木或鱼鳞白松，面板里粘音梁、立音柱，二索马尾琴弦改用强度更好的尼龙丝，并根据地区的不同和传统，雕出风格不同的马头琴首，木弦轴改为机械铜轴，使音准更为准确，琴弓借鉴提琴弓加以改进，用苏木或红木制作，演奏起来技巧表现更加灵活，弦总和附件用乌木、红木等贵重木材，整把琴漂亮美观，富丽堂皇，并且发展了中音、次中音、儿童琴、高级专业琴、普及型琴等多种类型，成为被人珍视的工艺品。
改进后的马头琴，一改以往低沉、哀婉的音色，音域宽阔，音色干净、饱满、靓丽、悠扬、浑厚，具有极为丰富的艺术表现力。它既可表现万马奔腾的宏大场面，也可以表现蓝天白云、牛羊成群的辽阔草原的意境，模仿马和其它动物的鸣叫，表现雄鹰翱翔蓝天的勇敢英姿，它更是人们歌唱美好生活难得的乐器。马头琴的优秀曲目很多，传统的琴曲风格多样，富于草原特色，曲调委婉，多是描绘自然风光或对马的歌唱。可以说，凡是欣赏到马头琴琴声的人，无不为那独特而优美的音色所征服，并深深喜爱上这一蒙古族民间乐器。（孙卿鑫）
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