元上都遗址位于正蓝旗旗政府所在地上都镇东约20公里的上都河北岸，1964年被列为内蒙古自治区第一批重点文物保护单位，1998年被公布为第三批全国重点文物保护单位，目前正在积极申报世界文化遗产。
公元1251年，成吉思汗之孙蒙哥登上蒙古大汗国宝座。随后，蒙哥命令其弟忽必烈总领漠南汉地军国庶事。忽必烈于是立足金莲川，广招天下名士俊杰，建立了蒙元史上著名的“金莲川幕府”。凡战功卓著、满腹经纶、精通治国之术者，纷纷集于帐下。从此形成了忽必烈总理汉地军国事务兼有文韬武略的人才库、智囊团，为忽必烈取得帝位、治国安邦奠定了坚实的基础。
1256年忽必烈奉蒙哥汗旨意，命刘秉忠“于岭北滦水之阳，筑城堡，营宫室”。刘秉忠选择金莲川东西横亘的山川，取名“龙岗”，历时三年，建城成功。大城背靠山峦，南临滦河，放眼一望无垠的草原，气势格外恢弘，命名“开平”，是座具有游牧文化特色的草原都城。
1259年，蒙哥汗率军伐宋，卒于四川钓鱼山，忽必烈果断地与南宋议和，从鄂州前线北撤。次年三月，忽必烈以开平为根据地，联络蒙古各宗王。十月，忽必烈于开平即汗位，建元中统。随即，率军北上，夺取都城和林，迫使阿里不哥下野西退。开平自此升为府，一跃为首都，置中书省，总理全国政务。开平奠定了忽必烈取得汗位、建立元朝大帝国的宏伟基业，名垂青史。蒙元史的发展，从此步入一个崭新的历史阶段。
1263年，经扩建改造的开平正式加号为上都，设上都总管府。次年，改燕京为中都。1267年，又在中都东北建新城。1272年，改中都为大都。自此，元朝实行两都制，大都为首都，上都为夏都。每年夏历二、三月至八、九月，皇帝及随行大臣、官员等有半年时间在这里避暑理政。元朝的主要机构在上都均有分衙或下属官署，上都仍是全国重要的政治中心。
上都地理位置特殊，“控引西北，东际辽海，南面而临制天下，形势尤重于大都”。上都距原蒙古汗国的政治、军事中心和林较近，是沟通南北东西的重要枢纽。对联络、控制拥有强大势力的漠北蒙古宗亲贵族，在政治、军事上均占有举足轻重的地位。它不仅是对付蒙古宗王反叛势力的前沿阵地，也是便于运筹帷幄的最高决策场所。因而元朝前几位皇帝，如忽必烈、铁穆耳、海山等即位的忽里台都在上都举行。元中期以来发生的“南坡之变”、“两都之战”、“上都兵变”等宫廷斗争、流血冲突，都证明了上都极重要的政治、军事地位。
上都在中外外交史上具有重要影响。元代中外交往频繁，上都常有阿拉失、波斯、突厥等商人往来，被称作“色目商贾”或“回回商人”。意大利威尼斯商人尼古剌兄弟带着马可·波罗到中国，在上都受到忽必烈极高的待遇。从此，马可·波罗在中国居住生活了17年，深得忽必烈赏识器重。著名的《马可·波罗行记》详细记述了上都的宫殿、寺院、宫廷礼仪、民情风俗，第一次向世界介绍了上都，让世界了解中国。
上都在元代科技史上的地位更不容忽视。早在蒙哥汗时期，开平就设有天文观测所——承应阙。波斯科学家札马鲁丁曾受蒙哥汗委托筹建天文台。1271年，上都回回天文台正式成立（也称北司天文台）。忽必烈令札马鲁丁为提点，为元朝国家任命的第一任天文台台长。札马鲁丁研制了许多大型天文仪器并制定了“万年历”，为上都天文台的建立和发展奠定了基础。公元1262年，忽必烈在上都召见了著名科学家郭守敬，并采纳了他对北方水利资源和华北平原水利灌溉建设的六条建议。为保障上都城的安全，1298年，郭守敬在上都亲自勘查、测量、设计，并组织施工完成铁幡竿渠，将山洪导入滦河。现在在上都城西北3公里处，有一个宽约1公里的山口，两山之间有一个古拦洪坝遗址；坝身是用褐色粘土夯筑的，外用石块砌成；坝北迎水，南侧则又附土堤用以加固；坝西头留有溢洪口，下接溢洪渠，向南流入闪电河。这一工程是中国北方塞外草原较为成功的大型泄洪水利工程，至今保存完整，成为郭守敬留给草原人民的一件永久纪念品。
上都城有众多佛寺、道观、清真寺等宗教建筑，宗教活动十分兴盛。1260年，忽必烈就封八思巴为帝师，在上都城西南建有八思巴帝师寺。道教在上都也有很大势力，各宗派都建有道宫。上都常有色目商贾往来，很早就建有回回寺。上都居民中也有信仰伊斯兰教、景教等的。上都作为元夏都，是北方宗教兴盛的中心，同时也是多元文化交流的中心。
见证了蒙元盛况的上都城历经风雨洗礼，仍较完整地保留了原貌，是目前保留最完整的草原都城。它是一个朝代的记忆载体，同时也记录了生活在金莲川草原上的察哈尔蒙古族的历史变容。在这里，我们可以与历史对话。（周玉龙 敏杰）
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