铜炉是中国古代铜器一个独特的品种，包括炭炉（又称燎炉）、温酒炉、熏炉、手炉等，这些铜制的炉基本上都是实用器具。和其他中国古代实用器一样，古代铜炉也是艺术品，并且深深地刻上了传统吉祥文化的烙印。
炭炉作天寒地冻取暖之用
地球有春夏秋冬，人类需要避暑防寒。炭炉，就是古人在天寒地冻时燎炭取暖的用具，类似于现在的火盆。所以铜炉最初的定义就是“盛火器”。炭炉在我国很早就出现，在商代墓葬中已有出土。春秋战国时期，我国的青铜文明进入高峰期，炭炉已是贵族阶层的日常用具。早期的炭炉多为圆形，下有三足，口沿外有链环作提携之用。
到了战国时期，炭炉的使用更加流行。该时期已知最精美和完整的炭炉是曾侯乙墓出土的一组炭炉，包括取炭用的铜漏铲和铜箕，同时期所见的这类炭炉大体相似，多为直口、领颈、浅腹、三足。此后，炭炉逐渐进入寻常百姓家，成为家家户户必备的日常器具。由于制作技术的不断进步，后来的炭炉更加大型和豪华精美。
在北京故宫博物院的宫殿暖阁里，都摆放着高1米有余的大型暖炉，而且大多是青铜鎏金、掐丝珐琅等精品。皇家御用的暖炉造型大气、纹饰精美，样子有点像大鸟笼，下面一般有3个或4个瑞兽头造型的脚托着火盆，火盆上是镂空制作的网罩，既精美又能防止炭火爆出引发火灾，设计非常巧妙，而瑞兽头也有防火的吉祥寓意。
四方神兽温酒炉
古人不仅喜欢喝酒，而且喜欢把酒温烫了再喝。温酒炉，就是温烫酒壶的一种小型炭炉。目前所见温酒炉均为汉代出土文物。从功能上讲，温酒炉的设计非常合理，一般上部是酒壶，下面是炭炉，既能上下分开，又能合体合用，外表浑然一体。
汉代温酒炉常装饰有吉祥图案，如“四神”温酒炉由耳环、炉体、承盘组成，炉体为长方形，上部有镂空的青龙、白虎、朱雀、玄武“四神”，围柱上有支柱，以承耳环，炉下有4个作背负状的人形足。“四神”的观念来源于天文学上的二十八宿，古人认为东方七宿有如青龙，西方七宿有如白虎，南方七宿有如朱雀，北方七宿有如玄武。这“四神”既代表着东西南北4个方位，又是镇守这4个方位的四大神兽，有辟邪、镇宅的作用。在汉代，“四神”的观念十分流行，汉人常将“四神”装饰在各种日常用具上面，如铜镜、铜炉等。
熏炉成为达官贵人奢侈品
汉、晋时，达官贵人常用熏炉来焚香，这种炉又叫博山熏炉，具有熏香、除秽、熏衣、取暖的功能。汉代学者刘向曾在《香炉铭》中这样描述：“承以铜盘，中有兰绮，朱火青烟。”炉之所以称作炉，显然是因为有“朱火”，也就是“明火”。熏炉的形状很奇特，主要分为器盖、炉身和足三部分。炉的基座部分状如今日洋酒杯的杯足，盖上则装饰着连绵的仙山以及各种各样的奇花异兽，盖中还有孔，以便香气溢出。小型熏炉一般为日用器，主要用于熏香衣物，大型熏炉则为庙堂之物。
从造型上看，一个大型熏炉犹如一只硕大的花蕾矗立在一个盆盏上，细看则见花蕾上山峦起伏、山势峻峭，当把香点燃后，山上则云雾缭绕，神兽若隐若现，犹如传说中的海上仙山——博山，这就是博山熏炉名称的由来。秦汉时，神仙思想流行，秦始皇、汉武帝均相信世上有仙人，海外有仙山，曾多次派人寻访仙人、寻找仙山和长生不老之药。受这种风气的影响，在很多日用器的装饰上出现了仙山、仙人和神兽的形象。人们相信博山熏炉不仅可以去污除秽，而且能给自己带来吉祥。
到了明代，熏和炉的功能开始分离，香熏炉成为达官贵人的奢侈品，火炉则专门用于取暖，成为大众化的普及品。明代香熏炉以宣德炉最有名，宣德炉又称宣德款铜香炉，简称宣炉。
宣德炉是明代宣德年间由宫廷铸造的香炉，是用当时暹罗国（今泰国）的风磨铜，再配以金、银、铅、水银等金属炼铸。因造型优美、铜质精良，宣德炉有“宝色内涵，珠光外现”之美誉。宣德炉的造型有三类：一是仿商周彝鼎，二是仿宋代官、哥、汝、定等名瓷，三是仿缸、罐、桶、瓮等日用器皿。宣德炉的色泽非常丰富，有黄色、红黄色、栗壳色、鳝鱼黄色、藏经纸色、蟹壳色、枣红色、猪肝色、甘蔗色、石榴皮色等，还有黑漆古色、仿古铜青绿色、石青斑色、渗金、渗银、泥金、泥银等，这些色泽都是寓意吉祥的颜色。
宣德炉的款识多铸在炉底，共有7种：一字款，篆书“宣”字；二字款，楷书或篆书“宣德”；三字款，横列“宣德年”；四字款，“宣德年制”，又分扁方印款、圆印款、双龙四字款、双龙抱柱款等；六字款，“大明宣德年制”；八字款，“宣德五年吴邦佐造”；十六字款，“大明宣德五年监督工部官臣吴邦佐造”正方印款。其中传世较多的宣德炉是带吴邦佐款的。
据史籍记载，宣德炉仅在宣德三年铸造过一次，一共5000只，以后就封炉不铸了。由于宣德炉名冠天下，所以后世多有仿制，但无论怎么仿，其颜色、铜质都与真正的宣德炉相差甚远。
手炉图案多喜庆
铜炉之中最袖珍的是手炉。手炉也称“袖炉”“捧炉”，是可握在手中或随身携带（带有提梁）的小熏炉，类似暖炉。这种小熏炉流行于明代末年至清代末年，是北方人冬季捧在手中或怀里焐着的炭火取暖器。
相传手炉最早出现在隋代。隋炀帝南巡到江苏江都，时值深秋，天气寒冷，江都县官许伍为拍皇帝马屁，叫铜匠做了一只小香炉，放进火炭，献给隋炀帝取暖，隋炀帝十分高兴，捧在手上，便称之为“手炉”。在古代，手炉多是大户人家使用，在取暖之余也可以作为观赏之物。在《红楼梦》中，经常写到大观园的太太小姐们冬天用手炉取暖的生活细节。
手炉由炉身、炉底、炉盖、提梁组成。一般来说，明代手炉都很厚重，不花哨，主要的纹饰都在炉的盖子上。到了清代以后，特别是清中期之后，炉身上都有了纹饰，十分花哨、格外漂亮。手炉有八角形、圆形、方形、腰形、花篮形、灯笼形、梅花形、海棠形等，造型各异、精致生动，大部分是用紫铜、黄铜、白铜制成。其中，以清代宫廷的手炉最为讲究，有圆形、椭圆形、葫芦形、如意形、宫灯形等吉祥造型。工艺上有黄铜镂铸、雕刻、铜胎画珐琅、掐丝珐琅、描金漆、錾刻鎏金银等手法。
手炉是随身物品，因此不仅在做工上讲究精细，装饰图案也寓意吉祥和喜庆。最吸引人的当属纹饰复杂的炉盖。作为散热区，镂空雕刻的炉盖有五蝶捧寿、彩蝶如意、梅兰竹菊、喜上眉梢、刘海戏金蟾等吉祥图案，与炉身的福禄寿喜、花鸟虫鱼、人物山水等图案相得益彰，生动地表现了传统吉祥文化的丰富多彩。
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