我国的说唱艺术历史悠久、丰富多彩，在千百年发展历程中，不断地演变、发展，传承存续至今，为世界文化史中所罕见、珍贵的艺术形式。当前，随着社会的发展和人们生活方式的改变，在一些地方，说唱艺术的生存、发展面临不少问题和困难，涉及社会环境、市场环境和文化体制等。 据上世纪80年代的调查统计，中国的说唱类艺术共有345个曲种。新中国成立后，在全国范围内曾经演出过的400多个说唱曲种当中，如今仍然能够演出的只有不到80个。这不足80个曲种当中，除了相声、评书、二人转、苏州评弹等，其余的曲种都只能勉强维持，生存状况并不乐观，一些曲种甚至已经在人们的视野中逐渐消失。说唱艺术与其他非物质文化遗产一样，具有不可再生的特点，一旦消失，其损失无法估量。
自上世纪80年代以来，说唱曲种中很少产生能够和传统优秀曲目相媲美的新曲目。历史上曲艺艺术的繁荣、发展，主要依靠不断产生出的可满足广大群众欣赏需求的新作品、新曲目。而缺乏优秀的新曲目，主要是由于创作、演出人员深入生活不够，缺乏创新意识，也缺乏大批高素质曲艺人才。
以北京为例，作为全国文化中心，专业曲艺人才比较集中，但现在与上世纪80年代相比，无论是专业曲艺团体的数量，还是曲种，乃至演员水平、演出质量，总体上都呈现下降趋势。当前，北京的曲艺演出团体大都演出较少，并逐渐失去观众和市场，除相声以外，大多数演出都需要补贴、赞助。
在市场经济环境下，北京的曲艺演出团体往往顾不上抓剧目、提高演出水平，而是要先跑演出市场、四处演出创收。而演出市场的不景气，又迫使许多年轻演员改行，人才的流失导致了曲艺行业后继乏人和演出质量下降。曲艺界这样的恶性循环已经持续多年。据调查，如今全北京市只剩下10余名职业曲艺弦师。弦师的青黄不接必然导致鼓曲、单弦等曲种无法传承。
曲艺的传承、发展有自身的模式和途径，师徒之间口传心授的模式是行业人才培养的传统机制。曲艺没有固定的教授方法，很多传统曲目没有底稿，完全是靠口传心授，加上表演当中的经验积累，甚至经过几代人的推敲和完善。曲艺老艺人培养徒弟讲究“熏”“过”“溜”。“熏”是指徒弟平时多看、多听前辈和同行的演出；“过”是指师傅向徒弟传授表演技巧，即“过活儿”；“溜”是指徒弟要在舞台演出当中不断磨练，又称“压场”。现在的专业曲艺演员，或是毕业于曲艺学校，或是由业余转入专业，改变了传统的艺术传承机制，自然会造成艺术传统的缺失，传统知识、技巧的遗失也在所难免。
如何使说唱艺术这项文化遗产薪火相传，如何使传统表演技艺和传统曲目得以保存和传承，既是今天的曲艺工作者的历史使命，更是全社会的共同责任。保护和传承说唱艺术的方式多种多样，但首先应该注重扶持曲艺艺人和曲艺演出团体，特别是在抢救性保护传统曲艺的工作当中，艺人的作用尤为重要。对于列入非物质文化遗产名录的曲种的代表性传承人，更应大力提供资助，支持其开展传习活动和整理传统曲目、书目。
对于传统曲艺，最重要和最有效的保护方式是活态传承。建立曲艺人才培训体系乃是当务之急，应尽快兴办各级、各类曲艺学校，尤其是要创办高等曲艺院校。传统的师徒传授教育模式并不能完全解决高级曲艺专业人才的培养问题。事实上曲艺人才的匮乏，不仅体现在创作和表演人才方面，理论研究、市场经营、音乐创作等专业人才都要由高等院校来教育培养。随着我国教育体制改革和市场经济体制进一步深化，应当适时在综合性大学或高等艺术院校建立曲艺专业。
随着社会的发展、进步，传统文化将会愈来愈受到人们的关注和重视。说唱艺术的传承，除了需要通过广播、电视等大众传媒在社会中进行传播和普及，使其进入学校课堂也是一条重要的途径。近年来，中央音乐学院、中国音乐学院、首都师范大学音乐学院等院校逐步开设了传统音乐的相关课程，包括曲艺、戏曲的欣赏和模唱等，使学生受到了传统文化艺术的熏陶。
2009年，教育部决定在中小学音乐课程中增加京剧内容，从北京等省市试点逐步向全国推广，这一举措受到了社会的广泛关注。说唱与京剧的现状相类似，同样面临着受众减少、市场狭小、人才流失等难题。让传统文化进入校园，不失为一种有效的传承方式。而传统音乐进入学校课堂，或许将成为音乐教育乃至素质教育的新特色，同时也是应对新的时代、新的社会环境的一种文化传承方式。
(首都师范大学音乐学院声乐系副教授 张秀艳)
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