汉族是有音乐传统的民族，汉族音乐有悠久的历史和独特的创造。秦以前，汉族先民已创造了乐器和乐曲，发明了乐律。汉唐盛世，汉族音乐以歌舞音乐见长；宋元以后，则以戏曲音乐为主。当今世界公认的音乐律制，如五度相生律（汉族称三分损益律）、纯律及平均律，汉族皆独立发明，其成果如车条之辐辏，汇入世界音乐理论之轴心。
1．先秦音乐
先秦乐器，以磬和钟最有特色。磬用石磨制而成，钟用青铜铸造而成，有钮钟、甬钟、钲等形式。磬有特磬（单磬）与编磬（组磬），钟亦有特钟（单钟），各悬于木架上，用木槌击之发声。又有琴、瑟，传说为伏羲氏发明，以桐木作体，绳丝为弦，瑟弦数25，琴弦数10或5。秦人损瑟弦之半，造为秦筝，流传至今。又有筑，是用竹尺敲击发音的弦乐器。青铜乐器还有商代铜鼓（湖北崇阳出土）、铎、铙、铃为击乐器。又有埙，用陶土烧制而成，吹奏乐器还有排箫、笙、笛等。
乐律的制定，传说在黄帝之世，传说不可尽信。但至公元前7世纪，汉族已制定乐律，其计算乐律的“三分损益法” 载于《管子·地员篇》。音乐家们还认为，三分损益制定乐津，实行应依弦长而非依管长。古乐以五声音阶为主，周代出现七声音阶（加变官、变徵相当于47），战国时已有旋宫的理论，调式运用也很普遍。
先秦乐曲有四类：（1）大型古典乐舞曲，如《大韶》、《大武》等；（2）小舞曲，如《羽舞》、《皇舞》、《旄舞》、《干舞》、《人舞》等；（3）器乐曲，如笙曲《南陔》、琴曲《高山》、《流水》等；（4）歌谣曲，如《诗经》、《楚辞》，每首诗当时都有曲谱，可合弦而歌之。
2．汉唐音乐
从汉朝到唐朝，汉族与兄弟民族广泛开展文化交流，汉族歌舞音乐发展臻于极盛。汉代出现国家设立的音乐机构——乐府，由它收集整理的乐府诗，都有曲调可歌。
汉代北方民歌有《徒歌》（清唱）、《但歌》（有帮腔）、《相和歌》（有管弦伴奏及打节拍的乐器）。《相和歌》的最高形式为歌舞大曲，称为《相和大曲》，由多节歌舞及插曲《艳》、《趋》、《乱》组成。北魏至隋唐，南方和北方汉族民间音乐统称为《清商乐》或《清乐》，含民歌和舞曲，是燕乐（宴会音乐）的组成部分。又有宫廷雅乐（礼仪音乐），还有吸收兄弟民族音乐创作的鼓吹曲，如《战城南》；横吹曲，如《紫骝马歌》等。这一时期著名琴曲有《广陵散》和参与胡笳而写的琴曲《胡笳十八拍》。
唐代民歌称为“曲子”，见于敦煌资料，如《菩萨蛮》、《剑器词》等，都有音乐曲调，以后发展为文学形式词牌。唐代多段大型歌舞曲称为“大曲”，综合器乐、声乐和舞蹈，长达几十段，如《绿腰》，大曲中接近汉族《清乐》系统较为幽雅的部分，称为《法曲》。
唐代著名的《霓裳羽衣曲》就是《法曲》。唐玄宗时，依表演方式，分音乐为《立部伎》。其室外表演为八部：（1）《安乐》、（2）《太平乐》、（3）《破阵乐》、（4）《庆善乐》、（5）《大定乐》、（6）《上元乐》、（7）《圣寿乐》、（8）《光圣乐》；室内表演为六部：（1）《乐》，包括《景云乐》、《庆善乐》、《破阵乐》、《承天乐》，（2）《长寿乐》、（3）《天授乐》、（4）《鸟歌万寿乐》、（5）《龙池乐》、（6）《小破阵乐》。此期歌舞音乐的发展达到了高峰。
汉唐时期新创或引进的乐器有：汉琵琶（阮咸）、箜篌、角、笳、羌笛（现在箫的前身）、筚篥、方响、锣、达卜（单面鼓）、节鼓、轨筝、奚琴、齐鼓、羯鼓、檐鼓、都昙鼓、毛员彭、签腊鼓、鸡娄鼓、王鼓、连鼓、桴鼓、太平管、跋膝管、七星管等，这一时期各类乐器总数达300多种。
乐律方面，南北朝的古琴曲中，已正式应用纯律音阶。隋朝立八声音阶。隋唐燕乐用28调。
隋代音乐家万宝常提出84调的理论，并在隋唐宫廷雅乐中应用。这一时期，出现“犯调”和“移调”的作曲方法，提出主音乐的表达性能，还出现以减字谱记琴乐谱的方法，又在敦煌发现用工尺谱记唐乐谱，便于乐谱的保存和传授。
3．宋代音乐
宋代戏曲音乐主要有杂剧音乐和南戏音乐。杂音乐吸收了歌舞大曲、北方说唱音乐、民间小唱等音乐因素形成。南戏音乐则以当时南方民间流行的小曲、歌谣为主，吸收流行词调和歌舞大曲的音乐形成。此外，还有民间“路歧人”表演的说唱音乐《陶真》（农村）、《崖词》（都市）。
宋代乐器，笙和琴有较大发展。有竽笙、和笙、凤笙及葫芦琴、渤海琴、嵇琴（奚琴）、七弦轨筝、双韵等。其它引进或新制的乐器还有：叉手笛、鹧鸪、扈圣、倍四、银字中管、中管倍五等吹乐器。拉弦乐器马尾胡琴也在11世纪由西北传入。
用三分损益法算得18律，合理解决了转调问题，是这一时期乐律研究方面的突出成就。
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