史籍上第一次出现“拉萨”二字，见于公元806年藏王赤德松赞所立《噶琼寺碑》，其中有言：“神圣赞普先祖松赞之世，始行圆觉正法，建拉萨大昭寺。”由此可见，拉萨的城名，已经出现了近1200年了。
大约公元1世纪前后，高原上出现了大大小小的氏族部落。经过多年的和战，又集结成若干个部落联盟，其中以山南河谷的雅隆部落联盟、阿里地区的象雄王国和雅鲁藏布江以北的苏毗部落联盟最为强大。这时，拉萨河的古名“吉曲”已经出现，现在拉萨所在地，则被人称为“吉雪沃塘”，意为“吉曲河下游的肥沃坝子”。
那时吉曲河流域先后属于苏毗部落联盟中的达甲沃和赤邦松两个王族统治。公元7世纪初，雅隆部落首领朗日松赞率兵北上，成为整个吉曲（拉萨）河流域的主宰。朗日松赞把营盘设在墨竹工卡的甲玛岗山沟，在这条长长的南北走向的山沟中，建造了几座宫堡，他的儿子、吐蕃王朝缔造者松赞干布，公元617年出生在甲玛沟的强巴明久林宫堡中。
传说这位少年王子征战路过吉雪沃塘时，时值盛夏，风和日丽，只见周围群山四合，秀水中流，地势宽坦，雄伟壮观。同时这里北通青海，南靠山南，西连象雄，东接多康，地处雪域中枢，交通方便，物产丰富。他做出了迁都吉曲沃塘的重大决策。
松赞干布率大臣、部属从墨竹工卡西下吉曲沃塘，这片亘古以来荒凉沉寂的平野，立刻变得热闹而繁忙。松赞干布经过仔细勘察，决定截断吉曲河的北河道，使河水傍着山南宣泄，红山周围显露出一大片平野。他在这里建宫堡，修寺庙，营造军民住房。据说沃塘平野第一座建筑红山堡寨，就是布达拉宫的前身。这座巨石垒成的宫堡，兀立红山之巅，气势非常雄壮。
吐蕃王朝从此风生水起，松赞干布制定法律，划分行政区域，分封官职，力主对外交流，赞普属下设五商、六匠。五商指茶商、玉商、刀商、帛商、盐商；六匠指噶龙铁匠、噶如鞍匠、弓匠、剑匠、铠甲匠、神塑匠等。商业和手工业的形成和发展，对促进拉萨城的兴盛起着明显的作用。
松赞干布先后迎娶了尼泊尔尺尊公主、唐文成公主，为两位公主修建了大、小昭寺，分别供奉了释迦牟尼八岁和十二岁等身佛像。大昭寺建成后，为纪念山羊驮土建寺的殊胜之举，寺庙取名山羊幻化庙，城市也改名为“惹萨”，意为“羊土城”。
公元8世纪，赤德祖赞迎娶了大唐金城公主。金城公主将文成公主带来的释迦牟尼佛像，迎请到大昭寺主殿，制定了一整套供养祭祀仪轨，在红山和药王山之间修造了称为“巴嘎噶林”的三座大白塔，形成进入拉萨的大门。
自从金城公主将小昭寺的释迦牟尼十二岁等身像移供大昭寺主神殿，这尊佛像成为整个雪域藏人信仰的中心，朝拜供奉者络绎不绝。缘于这尊至神至圣的佛像，“惹萨”又改名为“拉萨”，意为“神佛之地”。
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