“昆明”一词作为地名，在唐代以前很难稽考。关于“昆明”一词的起源，有多种说法，大多数学者认为，“昆明”最初是我国西南地区一个古代民族的族称。“昆明”在中国古代文献中写作“昆”、“昆弥”或“昆淋”。早期并非城市名称，而是居住在中国西南地区即今日的云南西部、四川西南部的一个古代民族的族称。
见诸记载，“昆明”一词的出现，可追溯到汉武帝时期。当时的著名史学家司马迁在《史记·西南夷列传》中写道：“西自同师(今保山)以东，北至叶榆，名为嶲、昆明、皆编发，随畜迁徙，毋常处，毋君长，地方可数千里。”由此可见，“昆明”一词是古代云南一个少数民族的族称。
“昆明”作为地名出现，则是在唐代。“武德二年，于镇置昆明县，盖南接昆明之地，因此为名。”按此处置昆明县，非今之昆明，乃四川定笮镇(今盐源县境)。唐代为什么把定笮镇命名为“昆明”，记载当中已写得很清楚，系它接近昆明之故。此处昆明仍指昆明族而言，盖汉唐以前，昆明族大部定居云南西部地区。直到南诏、大理国时期，乌蛮、白蛮兴起，昆明族居住的地方，为乌蛮、白蛮据有，昆明族才东迁滇中，聚居于滇池周围。宋宝佑二年(1254年)，元灭大理，在鄯阐设“昆明千户所”，“昆明”始作为地名出现，延续至今。
“昆明”一词的含义，晋常琚解释说：“夷人大种日昆，小种日叟。”这句话可解释为人口众多的昆明族。
至于有的地方志记载：“昆明北之梁王山名昆仑……昆明之名取义于云南洪水退除，昆仑山南方有离(黎)明景象，当属非虚…… 昆明名取义不外标识云南之文明景象……谓日月相推而明生可以烛照一切，盖云南僻处边徼，开辟较后，以昆明名省会，谓自后当可比同腹省，或其光明更著，可以照耀各先进省也。更就字形言，昆为日比二字并合而成，即日日相比之意，言其文明将日比一日进步也；明为日月二字并合而成，即日月合璧之意，言其前途之发达将如日月之升恒也，昆明之取义如是……”此一家之说，仅供参考。
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